Il s’agit d’un phénomène causé par l’infiltration de l’eau dans une paroi semi-perméable ce qui engendre sa déformation. Il s’agit principalement des parois des bateaux et des piscines.

En fait, il s’agit d’un phénomène de diffusion de molécules (d’eau en général) dans une paroi semi-perméable qui se compose de deux liquides de soluté (un en milieu hypertonique et l’autre en milieu hypotonique). En effet, les molécules d’eau sont attirées vers le milieu hypertonique, qui est le plus concentré des deux. Le volume de la solution augmente créant une solution à forte concentration, ce qui entraîne cette déformation de la paroi et dégage une forte odeur, ressemblant à celle du vinaigre.

Concrètement, l’eau pénètre dans la membrane semi-perméable du gel-coat du bateau pour se joindre à la résine située sous ce gel. En rencontrant la résine, l’eau crée une hydrolyse ; attaque et décompose la résine. Cela crée alors un liquide qui est en fait de l’acide acétique et qui a une forte odeur qui ressemble à du vinaigre. Avec la pression, l’acide crée une cloque qui sera visible à la surface du gel-coat.
L’hydrolyse détruit peu à peu la résine et la structure du bateau ne laissant que le tissu en place.

L’osmose se développe uniquement en milieu semi-perméable (qui laisse uniquement passer l’eau).
Il faut cependant prendre en compte que tous les matériaux s’usent avec le temps et que toute matière organique absorbe l’eau. On remarquera que l’osmose est d’autant plus importante en eau douce et chaude (lac intérieur, Méditerranée) plutôt qu’en eau de mer.

Il est toutefois possible de ralentir ce phénomène.